home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Shareware Overload Trio 2 / Shareware Overload Trio Volume 2 (Chestnut CD-ROM).ISO / dir33 / wsj1020.zip / WSJ1020.TXT
Text File  |  1993-10-24  |  6KB  |  110 lines
  1.  
  2.  
  3. From the Wall Street Journal  October 20, 1993  Page 14
  4. -------------------------------------------------------
  5.  
  6. A Detour on the Information Superhighway
  7.  
  8. by Brian Miller
  9.  
  10.  
  11. Bell Atlantic's plan to acquire Tele-Communications Inc. in a stock
  12. transaction valued at more than $16  billion helps to make the case
  13. for naming telecommunications as the fastest growing and most important
  14. strategic industry in America.  New products and services are constantly
  15. being invented.  But misguided state tax polices around the country,
  16. promoted by authorities who view the information superhighway as
  17. simply another source of revenue, threaten to undermine the growth
  18. of the many small-fry businesses that provide these services.
  19. My wife's and my experience with our on-line information-service
  20. company in Massachusetts is one example.
  21.  
  22. People subscribe to our service to get access to electronic mail and
  23. computer bulletin boards, to download public-domain programs from our
  24. library, and to play computer games.  They dial in over ordinary phone
  25. lines, using a personal computer and a modem.
  26.  
  27. We don't charge our customers sales tax because our state law says we
  28. don't have to.  There is a tax on telecommunications services, which
  29. the law narrowly defines as services that provide for the transmission
  30. of messages through microwave, wire or fiber-optic cable.  But the law
  31. specifically exempts the sale or use or use of information.  So in a
  32. transfer of information where a fee is paid, the transmission of the
  33. fee is taxable, but the information itself isn't.  This means our
  34. customers pay state sales tax on their phone bills when they dial in
  35. to us, but not on the services we sell them.
  36.  
  37. To our amazement, Massachusetts decided after a recent audit that we
  38. potentially owe back taxes on all of our subscriber billings.  As it
  39. interprets the law, whenever one of our subscribers leaves an electronic
  40. note on a bulletin board, this constitutes "the transmission of a
  41. message" and is subject to a 5% state sales tax.  The assessment
  42. could amount to more than $150,000 and would put us out of business.
  43.  
  44. Other technology-based businesses accessing information via telephone
  45. modem are also subject to similarly tenuous interpretations of the
  46. state tax law to justify what amounts to a de facto modem tax.
  47. Is the state quietly trying to set precedents to allow it to expand
  48. this sales tax into information services?  Some states, including
  49. New York, Florida and Pennsylvania, have either already instituted
  50. similar taxes or are considering them - demonstrating a woeful lack
  51. of understanding of the effects of sales taxes on businesses that
  52. sell on-line or other information services.  For the tax wonks
  53. around the country, we'd like to explain what a modem tax would do
  54. to our business.
  55.  
  56. On-line information-service fees are based on how long the user is
  57. logged on and how much information is transferred.  Because we use
  58. modems that are almost twice as fast as those of other on-line
  59. services, our subscribers have much shorter connect times (and lower
  60. connect costs) than they would for the same transaction with a
  61. competitor.  When this is factored into the total bill, it gives us
  62. enough of a cost advantage in our particular niche to allow us to
  63. compete with the large national on-line services.
  64.  
  65. Raising our prices 5% to pay for a state sales tax would cut
  66. significantly into our cost advantage and we would lose customers.
  67. At a time when the large national services, with economies of scale
  68. that we can't match, are lowering their prices to compete with
  69. each other, we can't afford to raise ours.
  70.  
  71. Alternatively, we could keep prices the same and pay the sales tax
  72. ourselves.  But profit margins for small, on-line services like ours
  73. are typically less than 10%.  So absorbing the tax would be the same
  74. as turning over half our net profits just to stay competitive.
  75.  
  76. There is a third option, but it would have us move our business,
  77. its current and future jobs, to neighboring New Hampshire, where
  78. we wouldn't have this problem - for now.
  79.  
  80. This demonstrates the basic mistake many government tax analysts
  81. make.  To them, every new and growing industry is a stable source
  82. of cash from which they can extract tax revenues without disturbing
  83. the market that industry serves.
  84.  
  85. But it doesn't work that way.  The economy of this country is based
  86. on free markets.  And free markets are ruthlessly efficient as
  87. consumers constantly maximize their own benefit by finding the best
  88. products at the best prices.  So even what appears to be a small tax
  89. increase on a particular industry often has the effect of distorting
  90. that industry, eliminating jobs and businesses in the process, and
  91. reducing the tax revenues the government used to justify the tax
  92. in the first place.
  93.  
  94. The telecommunications industry is projected to grow from $700
  95. billion world-wide today to $3 trillion in the next decade.  But if
  96. states are to succeed at tapping into the bonanza of jobs and profits
  97. the telecommunications industry is about to deliver, lawmakers need
  98. to understand that economic growth doesn't happen in an environment
  99. of punitive tax rates and an adversarial tax collection system.
  100.  
  101.               -------------------------------------
  102.  
  103.               Mr. Miller and his wife, Tess, own and
  104.               operate Channel 1 in Cambridge, Mass.
  105.  
  106.  
  107.                        (Not in the article)
  108.               Channel 1(R)  617-354-3230  14.4 V.32bis
  109.  
  110.